Il panda gigante o panda maggiore (Ailuropoda melanoleuca David, 1869) è un mammifero appartenente alla famiglia degli orsi. Originario della Cina centrale, vive nelle regioni montuose del Sichuan. Verso la seconda metà del XX secolo, il panda è diventato un emblema nazionale in Cina, e dal 1982 è raffigurato sulle monete auree cinesi . Inoltre è diventato il simbolo del WWF.

Caratteristiche

Il nome scientifico è Ailuropoda melanoleuca, dal greco antico che significa letteralmente piede di gatto – nero bianco. Il termine panda deriva molto probabilmente dal Nepali ponya.

La sua dieta è essenzialmente quella di un erbivoro. In effetti si nutre quasi esclusivamente di bambù (fino a 15 kg al giorno). Tecnicamente, come molti altri animali, è onnivoro (è noto che il panda accompagna con uova, insetti ed occasionalmente carogne, i suoi pasti a base di bambù).

Area del panda gigante

Esami genetici hanno rivelato che i panda giganti sono veri e propri orsi, appartenenti a pieno titolo alla famiglia degli Ursidi. Le origini del panda gigante vanno ricercate in alcune forme del Miocene medio – superiore (circa 12 – 10 milioni di anni fa). Fossili di panda giganti veri e propri risalgono al Pliocene superiore della Cina (poco meno di tre milioni di anni fa). Ailuropoda microta, questo il nome della specie fossile, possedeva già le specializzazioni della forma attuale, ma era più piccolo. Un’altra specie fossile, Ailuropoda bacconi, più grande dell’odierno panda gigante, è conosciuta in terreni del Pleistocene cinese.

Il panda gigante è dotato di un insolito palmo, fornito di un cosiddetto “falso pollice” e cinque dita; il “falso pollice” è in effetti il frutto di una modificazione intervenuta all’osso del polso. Il “falso pollice” consente al panda di afferrare le canne di bambù, che sbuccia con i denti per poi divorarne la polpa. Sembrerebbe, quindi, che il panda abbia sei dita, ma dal punto di vista anatomico quel “pollice” non rappresenta un dito. Infatti è solamente lo sviluppo dell’osso sesamoide radiale, che rappresenta una esigua parte del polso degli altri animali. 

Il panda è lungo 120/150 cm, dal peso che varia dai 75 ai 160 kg. Può vivere di solito fino a 35/40 anni.

I panda giganti vivono solitari per tutto l’anno, tranne per il periodo degli amori. A differenza di molti altri orsi, non vanno in letargo, ma rimangono sempre attivi.